13 síntomas frecuentes de la EPOC

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es un término general para varias enfermedades progresivas que causan congestión del flujo de aire y dificultades respiratorias. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que alrededor de 16 millones de estadounidenses sufren de EPOC, aunque también podrían padecerla más personas que no son diagnosticadas ni tratadas.

Dos de los principales tipos de EPOC son el enfisema y la bronquitis crónica.

¿Cuáles son las causas de la EPOC?

Una de las principales causas de la EPOC en los Estados Unidos es el hábito de fumar, ya sean cigarrillos, en pipa u otros tipos de tabaco. Inhalar estos (es decir, ser un fumador pasivo) también puede causar la enfermedad.

La contaminación del aire, la inhalación de polvo o vapores químicos y la exposición prolongada a irritantes pulmonares también pueden conducir a la EPOC. Otras afecciones, como el asma y la deficiencia de alfa-1 antitripsina, también pueden causar la EPOC y daño pulmonar.

¿Cuáles son los síntomas frecuentes de la EPOC?

La EPOC puede no mostrar signos o síntomas en las primeras etapas. A medida que empeora la enfermedad, el paciente puede experimentar los siguientes síntomas:

Gripe frecuente, resfriados o infecciones respiratorias	Niveles de energía bajos	Tos persistente que produce mucho moco	Falta de aire, especialmente cuando hace ejercicio
Opresión en el pecho	Silbidos, chirridos o sibilancias al respirar

Los pacientes con casos más graves de EPOC también pueden experimentar síntomas más graves de la enfermedad (algunos de los cuales pueden requerir atención médica inmediata), tales como los siguientes:

Labios o uñas azulados o grisáceos (pueden indicar niveles bajos de oxígeno en sangre)	Reducción del estado de alerta mental	Dificultad para respirar	Dificultad para hablar
Hinchazón en los tobillos, los pies o las piernas	Pérdida de peso	Latidos cardíacos muy rápidos

¿Cómo diagnostican los médicos la EPOC?

Para diagnosticar la EPOC, lo más probable es que su médico le pregunte sobre sus síntomas, su historia clínica y la de su familia. Su médico también puede preguntarle si fuma o si está expuesto regularmente a fumadores, contaminación del aire, polvo o vapores químicos.

Después de eso, su médico también puede realizar una prueba física. Usando un estetoscopio, el médico comprobará si hay sonidos anormales en el pecho, ya sea sibilancias, silbidos o un sonido chirriante. Según su evaluación inicial, su médico puede solicitar otras pruebas y exámenes para confirmar si tiene EPOC o no. Entre estas pruebas se pueden incluir las siguientes:

• Prueba de espirometría: ayuda a medir cuánto aire exhala y qué tan rápido lo libera.
• Prueba de gasometría arterial: ayuda a medir el nivel de oxígeno en sangre.
• Radiografía de tórax o tomografía computarizada (TC) de tórax: ayuda al médico a ver la estructura del corazón, los vasos sanguíneos y los pulmones, y también muestra signos de la EPOC en el pecho.

¿Cuáles son las opciones de tratamiento para la EPOC?

Todavía no hay cura para la EPOC, pero los médicos pueden ayudar a tratar sus síntomas, evitar que la enfermedad empeore y mejorar su salud para que también pueda mantenerse físicamente activo. Algunas de las opciones de tratamiento que los médicos recomiendan para la EPOC son las siguientes:

• Cambios en el estilo de vida (es decir, dejar de fumar, evitar el humo como fumador pasivo, consumir una dieta saludable, participar en actividades físicas que puedan ayudar a mejorar su respiración)
• Medicamentos (p. ej., broncodilatadores, antibióticos, etc.)
• Oxigenoterapia (si tiene niveles bajos de oxígeno en la sangre)
• Rehabilitación pulmonar (que puede incluir programas de ejercicios, asesoramiento nutricional, asesoramiento psicológico o capacitación en el manejo de enfermedades)
• Cirugía (p. ej., trasplante de pulmón, eliminación de tejido pulmonar dañado, eliminación de grandes espacios de aire, etc.)

Sus próximos pasos

Si usted o alguien que conoce está experimentando los síntomas más frecuentes de la EPOC, programe una cita con un médico lo antes posible. Si bien la EPOC generalmente progresa lentamente, también puede empeorar de repente. Por ejemplo, una infección pulmonar o gripe puede agravar la opresión en el pecho que luego podría conducir a una situación potencialmente mortal. En este caso, llame de inmediato al 911.

Cada enfermedad puede afectar su salud en general, especialmente a largo plazo, por lo que no debe demorar su atención. Estamos aquí para usted.

Fuentes:
Centros para el Control y Prevención de Enfermedades
Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre
MedlinePlus
Healthline