Definición

La poliomielitis (polio) es una infección viral. Es muy contagiosa. La infección puede causar parálisis.

En la actualidad, la polio es extremadamente atípica en el mundo occidental ya que los programas de vacunación son muy eficaces. No obstante, sigue siendo un problema importante en algunas partes de África y Asia.

Causas

La polio es causada por el poliovirus. Usted puede adquirir el virus debido al contacto con:

  • Una persona infectada
  • Saliva o heces fecales infectadas
  • Agua o aguas residuales contaminadas

El virus ingresa al cuerpo a través de la boca. Se traslada hasta los intestinos, donde se reproduce rápidamente. El virus se traslada por la sangre y el líquido linfático. Ataca y elimina áreas del sistema nervioso.

Interacción de los nódulos linfáticos, vasos sanguíneos e intestinos

Nódulos linfáticos y vasos sanguíneos en el abdomen

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Factores de riesgo

Los siguientes factores aumentan su probabilidad de desarrollar polio:

  • Falta de vacunación o vacunación incompleta
  • Viajar a países donde la polio todavía es común (áreas de África y de Asia)
  • Niños en edad preescolar con trastornos inmunitarios, expuestos al virus de la polio vivo a través de la vacunación
  • Adulto joven expuesto al virus de la polio mediante contacto con alguien recientemente vacunado con la vacuna con virus vivo de la polio
  • Adultos ancianos
  • En el embarazo
  • Ejercicio intenso
  • Amigdalectomía o un procedimiento dental recientes
  • Inmunodeficiencia
Síntomas

Si experimenta alguno de estos síntomas, no suponga que se debe a la polio. Estos síntomas podrían ser causados por otras condiciones de salud menos serias. Contacte con su médico si experimenta estos síntomas.

  • Enfermedad menor
    • Dolor de cabeza
    • Fiebre
    • Dolor de garganta
    • Enfermedad que dura aproximadamente una semana
  • Enfermedad mayor
    • Fiebre
    • Dolor de cabeza
    • Náuseas y vómitos
    • Diarrea
    • Cuello rígido
    • Dolor de cuello
    • Dolor muscular severo
    • Espasmos musculares
    • Debilidad muscular
    • Parálisis
    • Usualmente, asimetría (afectando cada uno de los lados en cantidades variables o sólo afectando uno de los lados)
    • Los músculos se vuelven flácidos (flojos, flexibles)
    • Las piernas comúnmente son más afectadas que los brazos
    • Se pueden paralizar los músculos necesarios para respirar
    • Retención urinaria
    • Unas décadas más tarde, es posible que empeore la debilidad muscular previamente estable debido al síndrome postpolio
Diagnóstico

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos. Se le realizará un examen físico.

Las pruebas pueden incluir:

  • Muestras faríngeas, muestras rectales, muestras de heces o líquido cefalorraquídeo para detectar la presencia del virus
  • Punción lumbar: extracción de una pequeña cantidad de líquido cefalorraquídeo para verificar la presencia del virus
  • Análisis inmunológicos: buscan anticuerpos diseñados para combatir el virus para probar que el organismo ha respondido a la presencia del virus de la polio
Tratamiento

Consulte con el médico cuál es el mejor plan para usted. No existen tratamientos disponibles para eliminar el virus. El tratamiento es de apoyo. Tratará los síntomas. También ayudará a evitar complicaciones.

Descanso en cama

Es posible que el médico recomiende reposo en cama durante la fase inicial de la enfermedad.

Control de la fiebre

Se pueden administrar medicamentos para bajar la fiebre y disminuir el dolor muscular. Estos podrían incluir:

  • Paracetamol
  • Antiinflamatorios no esteroideos
Ventilación asistida

Si los músculos que necesita para respirar se debilitan demasiado o sufren una parálisis, es posible que necesite un ventilador mecánico durante un tiempo. Esta máquina realizará la función de respiración.

Rehabilitación

El virus puede causar contracturas. Es decir, tensión del tejido alrededor de una articulación. Es posible que se le coloquen férulas para evitar que las articulaciones se endurezcan demasiado. También recibirá terapia física. Durante la terapia, el especialista moverá las articulaciones por usted. Esto se llama ejercicio pasivo.

Después de que desaparezca la fiebre, los ejercicios y la terapia lo ayudarán a recuperar la movilidad. También ayudarán a fortalecer los músculos.

Prevención

La vacuna contra la poliomielitis, una serie de cuatro inyecciones, se administra rutinariamente a niños de:

  • Dos meses
  • Cuatro meses
  • Seis a dieciocho meses
  • Cuatro a seis años

La mayoría de los adultos ya han recibido la vacuna cuando niños. Pero si está en riesgo de contraer esta infección, puede necesitar la vacuna. El riesgo alto incluye:

  • Viajar a áreas donde la poliomielitis está presente
  • Cuidar a personas con poliomielitis
  • Trabajar en laboratorios donde se manipula el virus de la polio

La cantidad de dosis que necesita depende de cuántas ha tenido en el pasado. Consulte con su médico si está en alto riesgo.