HCA image for massage therapy Junto con el tratamiento de hierbas, la terapia basada en el contacto fácilmente es una de las formas más antiguas del cuidado médico. De manera instintiva acariciamos y frotamos áreas de nuestro cuerpo que nos duelen. La terapia de masaje convierte este instinto en un tratamiento profesional.

Formas de Masaje

Existen muchas escuelas de masaje. En la mayoría de los casos, los masajistas combinan varias técnicas pero existen puristas que se apegan a un método. La técnica más común es el masaje sueco, el cual combina grandes caricias y movimientos suaves de amasado que afecta primordialmente la superficie de los tejidos musculares. El masaje del tejido profundo utiliza mayor presión para llegar a niveles más profundos de los músculos. Esto podría llamarse enfoque de "duele bien y se siente bien después." También masaje shiatsu o masaje de acupresión aplica presión profunda, pero lo hace de acuerdo a los principios de la teoría de la acupuntura. Ésta puede diferir de las terapias de masaje de enfoque occidental. El masaje neuromuscular (tales como el Método St. John de la Terapia Neuromuscular) aplica fuerte presión en puntos sensibles, técnicamente conocido como puntos desencadenantes.

¿Qué Tan Sólida Es la Evidencia Científica de la Terapia de Masaje?

Aunque existe alguna evidencia de que el masaje podría ser útil para varios propósitos médicos, en general la evidencia no es sólida. Existen varios motivos para esto, pero el principal obstáculo es que es difícil de determinar realmente la efectividad de la terapia manual como masaje.

Sólo una forma de estudio puede probar verdaderamente que un tratamiento es efectivo: el ensayo doble ciego controlado con placebo. En dicho estudio, algunos participantes reciben un tratamiento real, otros reciben un tratamiento (falso) con placebo sin que los participantes y los investigadores sepan cuál es cuál. Es difícil (algunos discutirían incluso que es imposible) ajustar el masaje en un diseño de estudio de este tipo. ¿Para qué podrían utilizar los investigadores el masaje de placebo? Y ¿cómo se podría asegurar de que tanto los participantes como los médicos sigan sin tener el conocimiento con respecto a quiénes reciben masaje real y quiénes reciben masaje de placebo?

Debido a estos problemas, todos los estudios sobre masaje no cumplen las expectativas. Muchos investigadores han diseñado estudios que comparan el masaje con el no tratamiento. Sin embargo, estudios de este tipo no pueden proporcionar evidencia confiable sobre el efecto de un tratamiento. Si se observa un beneficio, no existe manera para determinar específicamente si el masaje o sólo la atención en general lo causó. (La atención por sí sola casi siempre producirá algún beneficio reportado). Los ensayos más significativos utilizaron algún tipo de tratamiento de placebo para el grupo de control, llamado masaje "falso." Sin embargo, usar un tratamiento de placebo que es muy diferente en forma proveniente del tratamiento sometido a estudio es menos que ideal.

Todavía otros estudios simplemente han involucrado dar masajes a las personas y observar si mejoraron. Estos ensayos particularmente no tienen sentido. Se sabe bien que si se administra un tratamiento de cualquier tipo, los participantes pensarán que han observado una mejoría sin importar si el tratamiento por su cuenta contribuyó o no en algo. Esto se conoce como el efecto placebo.

Dadas estas advertencias, más adelante se presenta un resumen de lo que se conoce sobre los efectos del masaje. La mejor evidencia considera el dolor de la parte baja de la espalda.

Masaje para la Parte Baja de la Espalda

Aunque la evidencia está lejos de estar completa, parece que el masaje podría ofrecer beneficios para el dolor de la parte baja de la espalda. Sin embargo, al parecer estos beneficios son a corto plazo.

Uno de los estudios más recientes comparó el masaje con la terapia falsa con láser en 107 personas con el dolor de la parte baja de la espalda. Los resultados indicaron que el masaje es más efectivo que la terapia con láser en el alivio del dolor de la parte baja de la espalda. La terapia de masaje combinada con el ejercicio y entrenamiento de postura es incluso más efectiva.

Otro estudio comparó la acupuntura, masaje y educación de cuidado propio en 262 personas con dolor persistente en la espalda. Al final del periodo de tratamiento de 10 semanas el masaje había demostrado ser más efectivo que el cuidado propio (o acupuntura). Sin embargo, en un periodo de seguimiento de un año, no existió diferencia en los síntomas entre el grupo que recibió masaje y el grupo que involucró cuidado propio.

En otro estudio, el masaje de tipo acupresión fue más efectivo que el masaje sueco para el tratamiento del dolor de la parte baja de la espalda.

Otros Usos Potenciales del Masaje

Otros ensayos preliminares controlados de calidad variable insinúan que el masaje podría proporcionar beneficio en un número de otros padecimientos, incluyendo los siguientes:

¿Cómo Elegir a un Masajista?

Como sucede con las terapias médicas, es mejor elegir a un profesional autorizado. En lugares donde la licencia no esté disponible, su mejor opción es buscar una canalización de un médico profesional calificado y conocedor. Sin embargo, la mayoría de los estados en los Estados Unidos autorizan masajistas.

El masaje, como sucede con otras terapias manuales, involucra talentos personales que van más allá del entrenamiento específico, certificación o licencia. Algunas personas simplemente tienen el don en sus manos. Además, una técnica que funciona para una persona podría no funcionar para otra. Por estas razones, con frecuencia es necesario algo de ensayo y error para encontrar el mejor masajista para usted.

Cuestiones de Seguridad

Aunque generalmente el masaje es seguro, algunas veces puede agravar el dolor temporalmente, incluso cuando se realiza apropiadamente. Además, si el masaje se realiza muy enérgicamente en personas delicadas, es posible que se presenten fracturas de hueso y otras lesiones internas. Sin embargo, los masajistas autorizados han sido capacitados para evitar estos problemas. Las máquinas diseñadas para realizar funciones de masaje podrían ser menos seguros.