La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de deterioro mental grave (demencia) en los ancianos. Se ha estimado que el 30% al 50% de las personas mayores de 85 años de edad sufren esta enfermedad. Se desconoce la causa de Alzheimer. Sin embargo, la examinación microscópica del cerebro de las personas que han muerto por Alzheimer muestran pérdida de células en la parte racional del cerebro, principalmente células que liberan un químico llamado acetilcolina.

El Alzheimer comienza con síntomas sutiles, como la pérdida de la memoria de nombres y eventos recientes. Progresa desde dificultad para aprender nueva información hasta algunas conductas excéntricas o depresión, pérdida de la espontaneidad y ansiedad. Durante la enfermedad, el individuo pierde gradualmente la capacidad de hacer las actividades de la vida diaria. El desorientarse, hacer preguntas repetidamente e incapacidad para reconocer amigos son algunas características del Alzheimer moderadamente grave. Finalmente, casi todas las funciones mentales fallan. Algunos síntomas similares pueden ser provocados por enfermedades diferentes al Alzheimer, como varias apoplejías pequeñas (llamadas multi infartos o demencia vascular), alcoholismo grave y algunas causas más raras. Es muy importante comenzar con una exploración para descubrir qué es lo que está causando los síntomas de deterioro mental. Distintas enfermedades de fácil tratamiento, tales como la depresión, pueden imitar los síntomas de la demencia.

Ya que se ha hecho el diagnóstico de Alzheimer o demencia tipo no Alzheimer, el tratamiento puede comenzar con medicamentos tales como el Cognex o el Aricept. Estos medicamentos normalmente producen una modesta mejoría en el Alzheimer leve o moderado al aumentar la duración de la acción de la acetilcolina. Sin embargo, algunas veces pueden causar graves efectos secundarios debido a la exageración de la acción de la acetilcolina en otras partes del cuerpo.

Principales Tratamientos Naturales Propuestos

Existen dos tratamientos naturales para el Alzheimer con significativa evidencia científica respaldándolos: el ginkgo y la fosfatidilserina. Huperzina A y la vinpocetina, que aunque no son sustancias técnicamente naturales, puede que mejoren la función mental en personas con demencia. La acetil-L-carnitina alguna vez también se consideró una opción prometedora para esta enfermedad, pero la evidencia actual sugiere que no funciona.

Ginkgo

El tratamiento herbal mejor establecido para el Alzheimer es la hierba Ginkgo biloba. Muchos estudios doble ciego controlados por placebo señalan que el ginkgo es eficaz para tratar distintas formas de demencia.1-4 Uno de los más extensos fue un ensayo clínico estadounidense que enlistó a más de 300 participantes con Alzheimer o demencia tipo no Alzheimer. A los participantes se les dieron 40 mg de extracto de Ginkgo biloba o placebo 3 veces al día diariamente. Los resultados mostraron mejorías importantes (pero lejos de ser drásticas) en el grupo tratado.

Por otra parte, un estudio bastante extenso sobre el extracto de ginkgo no encontró beneficios.5 Este estudio doble ciego controlado por placebo, de 24 semanas de duración con 214 participantes tanto con demencia leve a moderada o pérdida de memoria normal asociada con la edad no encontró efectos con el extracto de ginkgo en dosis de 240 o 160 mg diarios. Sin embargo, este estudio ha sido criticado duramente por un número de graves defectos en su diseño.6

Para más información, incluyendo dosis y cuestiones de seguridad, consulte el artículo completo sobre el ginkgo.

Fosfatidilserina

La fosfatidilserina (PS por sus siglas en inglés) es una de las muchas sustancias involucradas en la estructura y mantenimiento de las membranas de células. Los estudios doble ciego implicando un total de más de 1,000 personas sugieren que la fosfatidilserina es un tratamiento eficaz para el Alzheimer y otras formas de demencia.

El más extenso de esos estudios dio seguimiento a 494 ancianos en el noreste de Italia durante un período de 6 meses.7 Todos sufrían de deterioro mental de moderado a grave, según las mediciones de las pruebas estándares. El tratamiento consistió en 300 mg diarios de tanto PS como de un placebo. El grupo que tomó PS mejoró significativamente mejor tanto en conducta como en función mental que el grupo de placebo. También mejoraron los síntomas de depresión.

Esos resultados concuerdan con los de varios estudios doble ciego pequeños que involucraron a un total de más de 500 personas con Alzheimer y otros tipos de demencia relacionada con la edad.8 - 15

Sin embargo, existen inquietudes acerca de que la forma de fosfatidilserina actualmente disponible tal vez no sea equivalente a la del tipo utilizada en esos estudios. Para más información, incluyendo dosis y cuestiones de seguridad, consulte el artículo completo sobre fosfatidilserina.

Huperzina A

La huperzina A es un químico derivado de un tipo particular de licopodio ( Huperzia serrata). Al igual que la cafeína y la cocaína, la huperzina A es un químico medicinalmente activo, de origen vegetal que pertenece a la clase conocida como alcaloides. Esta sustancia realmente es más un medicamento que una hierba, pero se vende sin receta como un suplemento para la pérdida de memoria y el deterioro mental.

De acuerdo a tres ensayos doble ciego chinos que enlistaron un total de más de 450 personas, el uso de la huperzina A puede mejorar significativamente los síntomas de Alzheimer y otras formas de demencia.32 - 34 Un ensayo doble ciego no encontró evidencia de beneficios, pero fue relativamente pequeño.35

Para más información, incluyendo dosis y cuestiones de seguridad, consulte el artículo completo sobre la huperzina A.

Vinpocetina

La vinpocetina es un químico derivado de la vincamina, un elemento que se encuentra en las hojas de la hierba doncella común ( Vinca minor) así como en las semillas de distintas plantas africanas. Se utiliza como un tratamiento para la pérdida de memoria y el deterioro mental.

Desarrollada en Hungría hace más de 20 años, la vinpocetina se vende en Europa como un medicamento bajo el nombre de Cavinton. En los Estados Unidos se encuentra como "suplemento alimenticio", aunque la sustancia probablemente no encaje en esa categoría por ninguna definición racional. La vinpocetina no existe en la naturaleza en un grado significativo. Elaborarla requiere bastante trabajo químico llevado a cabo en el laboratorio.

Varios estudios doble ciego han evaluado la vinpocetina para el tratamiento de Alzheimer y enfermedades relacionadas.23,43 - 49 Desafortunadamente, la mayoría de estos tenían defectos significativos en cuanto al diseño y el reporte de resultados. Una revisión de la literatura los calificó de aceptables, reclutando a un total de 728 individuos.23 Quizá el mejor de esos fue un ensayo doble ciego controlado por placebo, de 16 semanas de duración con 203 personas con demencia leve a moderada el cual encontró beneficios significativos en el grupo tratado.43 Sin embargo, incluso este ensayo tuvo varias limitaciones técnicas y los autores de la revisión concluyeron que la vinpocetina todavía no puede considerarse como un tratamiento probado. Actualmente se están haciendo otros ensayos de mejor calidad.23

Para más información, incluyendo dosis y cuestiones de seguridad, consulte el artículo completo sobre la vinpocetina.

Acetil-L-carnitina

La carnitina es una sustancia parecida a la vitamina que a menudo se utiliza para la angina, la insuficiencia cardíaca congestiva y otros padecimientos del corazón. Una forma especial de carnitina, la acetil-L-carnitina, se ha evaluado minuciosamente para el tratamiento de la demencia: Se han reportado estudios doble ciego o ciego simple abarcando un total de más de 1,400 personas.53 - 64

Sin embargo, mientras que los estudios preliminares encontraron evidencia de un modesto beneficio, dos estudios extensos y bien diseñados no demostraron que la acetil-L-carnitina fuera eficaz. El primero de estos fue un ensayo doble ciego controlado por placebo que enlistó a 431 participantes durante 1 año.65 En total, la acetil-L-carnitina no fue mejor que el placebo. Sin embargo, debido a que una observación minuciosa de los datos señaló que el suplemento podría ayudar a las personas que desarrollaron Alzheimer en una edad inusualmente temprana, los investigadores realizaron un ensayo de seguimiento. Este estudio doble ciego controlado por placebo, de un año, evaluó la acetil-L-carnitina en 229 pacientes con comienzo prematuro de Alzheimer.64 Desafortunadamente, tampoco se observaron beneficios.

Una revisión de la literatura interpretó que los resultados acumulados significaban que la acetil-L-carnitina tal vez sería útil para el Alzheimer leve.22 Otra revisión concluyó que si la acetil-L-carnitina en verdad ofrece beneficios para cualquier forma de Alzheimer, son muy pocos como para hacer una diferencia práctica.21

Para más información, incluyendo dosis y cuestiones de seguridad, consulte el artículo completo sobre la carnitina.

Otros Tratamientos Naturales Propuestos

Dos pequeños estudios doble ciego realizados por un mismo grupo de investigación encontraron evidencia de que las hierbas salvia 20 y toronjil19 pueden mejorar la función cognoscitiva en personas con Alzheimer leve a moderada.

La evidencia preliminar sugiere que la vitamina E (di-alfa-tocoferol) en dosis elevadas de 2,000 IU diariamente puede que reduzca la progresión del Alzheimer.66 Es necesaria la supervisión de un médico al tomar tanta vitamina E debido a los posibles riesgos de complicaciones de sangrado. (Consulte el artículo completo sobre vitamina E para mayor información).

Evidencia muy preliminar sugiere que la N-acetilcisteína (NAC) también podría ser útil para retardar la progresión del Alzheimer.67

La aromaterapia (aceites esenciales inhalados) ha demostrado ciertas promesas para mejorar los síntomas de comportamiento del Alzheimer. Por ejemplo, un pequeño ensayo ciego simple controlado por placebo indica que el aceite esencial de lavanda podría ser útil para reducir el comportamiento alterado en la demencia grave.52 En este ensayo, se administró el aceite de lavanda como aromaterapia en toda una sala de hospital. Además, un estudio doble ciego controlado por placebo de 71 personas con demencia grave encontró que el uso de una loción que contenía aceite esencial de toronjil otra vez redujo la agitación.51

Como explicamos al comienzo de este artículo, los medicamentos utilizados para el Alzheimer afectan los niveles de acetilcolina en el cuerpo. El cuerpo produce acetilcolina a partir del nutriente colina. Sobre esta base, se han propuesto los suplementos que contienen colina o la sustancia relacionada fosfatidilcolina para el tratamiento de Alzheimer, pero los resultados de los estudios no han sido positivos.24 - 28 Sin embargo, una forma especial de colina ha mostrado ser más prometedora. En un estudio doble ciego de 6 meses de duración con 261 personas con enfermedad de Alzheimer, el uso de alfoscerato de colina en dosis de 400 mg 3 veces al día mejoró significativamente la función cognoscitiva en comparación con el placebo.18

Polen de abeja, DMAE,42,50 inositol, magnesio, pregnenolona, vitamina B1 y el zinc también se han sugerido como tratamientos para el Alzheimer. Sin embargo, a la fecha no hay evidencia científica confiable para respaldar su uso.

Un estudio doble ciego sugiere que la hormona DHEA no es muy eficaz, si es que no funciona, para el Alzheimer.16,17