No es un secreto que las hormonas de una mujer juegan un papel enorme en cómo se siente, pero los efectos de las hormonas van más allá que sólo el humor. Puede culpar al buen estrógeno viejo, al menos en parte, por el hecho de que las mujeres tienden a tener un porcentaje mayor de grasa corporal y retención de agua.

Pero esto no es en vano. Según Mark Baugh, PharmD, autor de Sports Nutrition: The Awful Truth, "Esto es un proceso natural el cual está diseñado para proteger al feto de los ambientes hostiles en donde viven los seres humanos."

Está bien, las mujeres tienen más estrógeno y grasa corporal que los hombres, pero ¿por qué es aparentemente más fácil para los hombres perder peso? Esto puede resumirse en una palabra: metabolismo. Es un tipo de efecto dominó en los hombres. Tienen más testosterona, la cual les permite un porcentaje más alto de músculo y debido a que el músculo es más metabólicamente activo que la grasa, quema más calorías y acelera sus metabolismos.

El "patrón de grasa" de una persona o patrón de distribución de grasa, también parece ser un problema. El patrón de grasa de los hombres tiende a ser altamente abdominal, mientras que las mujeres tienden a tener más en sus extremidades inferiores. Según Robyn Stuhr, MA, un fisiólogo de ejercicio en the Hospital for Special Surgery en New York, la grasa abdominal y visceral parece responder más al ejercicio que la grasa de las caderas, glúteos y piernas.

Los anticonceptivos orales (OC, por sus siglas en inglés) podrían tener efecto en la composición corporal de las mujeres y actuación en el ejercicio. Un equipo de investigadores ha examinado los efectos de los OC en la masa muscular femenina. Los resultados del estudio mostraron que el uso de anticonceptivos orales dañan los aumentos musculares en las mujeres jóvenes. Este es un nuevo hallazgo y necesitará estudiarse más.

¿Recuerda los "buenos viejos tiempos" cuando podía disculparse de la clase del gimnasio porque tenía su periodo? Bueno, no fue sólo la clase del gimnasio de secundaria la que fue afectada por este tabú. "Hasta hace poco," dice Christine Wells, PhD, en su libro Women, Sport, and Performance, "la mayoría de los miembros del comité Olímpico Internacional creían que el entrenamiento deportivo y la competencia eran perjudiciales para las funciones reproductoras en las mujeres."

Ahora sabemos que estas creencias son infundadas. La actividad física (si durante el periodo menstrual o no) no dañará los órganos reproductores de una mujer. De hecho, Constance Lebrun, MD, médico en the Fowler-Kennedy Sports Medicine Clinic en Ontario, dice que los testículos de los hombres en realidad están en un estado más vulnerable que los órganos reproductores de las mujeres durante ciertas actividades atléticas. De ahí, ¡la necesidad de la copa!

¿Pueden afectar ciertas fases del ciclo menstrual la fuerza o resistencia de una mujer?

Hay muchas experiencias anecdóticas donde las mujeres pueden decirle que aunque están en su periodo menstrual, no sólo se sienten indispuestas.

"Cuando tengo el Síndrome Premenstrual," dice Yaz Boyum, una fisiculturista profesional y entrenadora en línea, " ¡Simplemente no tengo tanta energía y estoy hambrienta todo el tiempo! Los calambres y los dolores de cabeza premenstruales también pueden estropear qué tan bien se siente. Y si no se siente bien, tendrá que mentalizarse para desempeñarse mejor.

Sin embargo, aparte de las experiencias anecdóticas, la investigación está bastante inconclusa. En la revisión de la literatura de Lebrun que cubre este tema, concluyó que "con excepción de una posible fase luteínica de mejora en el ejercicio de resistencia." Un estudio hecho a finales de 2006 en 241 atletas femeninas de élite confirmaron que el ciclo menstrual de una mujer no afecta de manera importante el desempeño atlético.

Los calambres, la distensión y las manchas ¿la hacen querer enroscarse en el sofá con la última película de Brad Pitt y su pinta de helado favorito de Ben and Jerry, verdad? En su lugar, intente ir a trotar. La investigación muestra que el ejercicio aeróbico puede ayudar a aliviar muchos de los síntomas del síndrome premenstrual.

Mientras más gente se involucra en las actividades atléticas, hay un incremento concomitante en las lesiones deportivas. Y aunque algunos creen que las mujeres son el "sexo más débil," ciertamente no está probado cuando se comparan los números. Los estudios muestran que no es tanto el sexo como lo es el deporte lo que incrementa el riesgo de lesión.

Los deportes con el riesgo más alto para mujeres parecen ser basketball, gimnasia, softball y hockey sobre campo, según Wells. La mayoría de las lesiones ocurren en la rodilla y el tobillo, si es hombre o mujer. Sin embargo, las mujeres podrían registrar más lesiones de rodilla.

Según Bert Mandelbaum, MD, de the Santa Monica Orthopaedic and Sports Medicine Research Foundation,, las mujeres jovenes de 15 a 20 años de edad sufren de dos a ocho veces más desgarres del ligamento anterior cruzado (ACL, por sus siglas en inglés) que sus homólogos masculinos.

Cree que la razón es la falta del control neuromuscular. "Las mujeres tienden a correr más extendidas y con los pies bien firmes sobre la tierra, lo cual pone más presión en los cuádriceps." Su solución es la prevención: enseñar la forma y propiocepción correcta e incrementar la fuerza y la flexibilidad.

Una de las principales preocupaciones nutricionales con respecto a las mujeres que menstruan, especialmente las activas, es el consumo de hierro. Los atletas están en riesgo particular. Las razones incluyen lo siguiente:

• Consumo alimenticio inadecuado de hierro
• Mala absorción de hierro debido a fuentes de hierro no hémico
• Pérdidas de hierro mayores en la orina y el sudor
• Pérdida sanguínea gastrointestinal (particularmente común en los corredores de distancia)
• Mayor destrucción de los glóbulos rojos por hemólisis por impacto del pie

¿Cuál es lo importante acerca del hierro? La deficiencia de hierro puede causar anemia. E incluso cuando no es bastante severa para causar anemia, podría dañar el desempeño. Tanto como una de cuatro atletas femeninas tiene deficiencia de hierro.

"La gente que tiene deficiencia de hierro, tiene una disminución en el nivel de ácido láctico en la sangre y se cansan muy rápido durante el ejercicio," según los autores de Women and Exercise. En varios estudios, el suplemento de hierro mejoró el desempeño de la de resistencia en mujeres con deficiencia de hierro ligera.

El punto más importante sobre la nutrición, sea atleta o no, es asegurar que está comiendo una variedad de alimentos nutritivos. No añada suplementos de hierro por su propia cuenta sin consultar a su médico, ya que demasiado hierro también puede ser peligroso.

A medida que cada vez más mujeres se involucren en los deportes y la escena del acondicionamiento físico, se necesitará poner más atención para las preocupaciones femeninas especiales. Aunque se han hecho algunas investigaciones en esta área, hay todavía muchas más caminos por recorrer.