La mayoría de la pérdida de dientes se debe no a caries, sino a gingivitis (enfermedad periodontal). La gingivitis aparece cuando las bacterias ingresan en las grietas que quedan entre los dientes y las encías, donde crean placa bacteriana. La presencia de placa bacteriana causa una reacción inmunitaria que hace que las encías se inflamen. El proceso inflamatorio con el tiempo avanza hasta las estructuras que sostienen los dientes en su lugar.

La gingivitis puede prevenirse mediante un cepillado minucioso de los dientes con frecuencia (al menos dos veces al día, y preferentemente después de cada comida o bocadillo) y también del uso habitual de hilo dental. Las pruebas sugieren que los cepillos dentales eléctricos son más efectivos que los manuales. Si usa un cepillo manual, use uno de cerda suave y sosténgalo en un ángulo de 45°. Asegúrese de cepillar la parte posterior, anterior e inferior de todos los dientes. También cepíllese la lengua y el paladar. Reemplace el cepillo de dientes cada dos o tres meses.

Si tiene un impedimento físico que le haga difícil sujetar un cepillo dental, puede encontrar un cepillo dental eléctrico fácil de manejar. Aquí también encontrará algunos arreglos de bajo presupuesto:

• Sujetarse el cepillo a la mano con una banda elástica.
• Extender el mango del cepillo al unirle una vara o un abate lenguas.
• Unir una esponja o una pequeña pelota de caucho al mango para hacer más fácil el agarre.

Si no desea crear su propia manija especia, algunas empresas fabrican cepillos de dientes manuales para las personas que tienen problemas de sujeción.

Además del cepillado, el uso del hilo dental por lo menos una vez al día es necesario para eliminar la placa que se forma entre los dientes y debajo de la línea de la encía. Cuando utilice hilo dental asegúrese de pasar delicadamente el hilo entre los dientes y frotarlo en cada lado de cada diente y debajo de la línea de la encía. ¡No olvide limpiarse por detrás de los dientes traseros! Si tiene dientes extremadamente apretados o amalgamas amplias en los que el hilo pueda quedar atrapado y romperse, intente usar hilo dental encerado o cinta dental.

Si tiene problemas para manejar el hilo, puede amarrarlo en círculos para hacer más fácil su manejo o intente utilizar un sujetador de hilo dental comercial.

Los enjuagues bucales que contienen esencia de tomillo (timol), como Listerine, pueden ayudar a reducir los niveles de bacterias que producen la enfermedad periodontal.

Aunque el cepillado y el hilo dental ayudan en gran medida, no eliminan toda la placa, especialmente la placa endurecida que es el principal componente del sarro. Por esta razón, necesita ver al dentista por lo menos dos veces por año para una limpieza a fin de eliminar completamente la placa y revisar si tiene caries y si hay gingivitis.

El riesgo de padecer enfermedades serias de la boca, como el cáncer bucal, aumenta con la edad. Por lo tanto, es importante que su dentista examine de cerca cualquier inflamación, úlceras o decoloración que usted note en cualquier parte de su boca, quijada, mejillas, garganta, lengua o labios.

Aunque no es tan efectivo como cuando se usó en la niñez, beber agua con flúor y cepillarse con pasta con flúor (y utilizar un enjuague bucal con flúor) como persona adulta puede ayudar a mantener dientes saludables y prevenir el deterioro de estos. El tema de tomar agua con flúor es controvertido, ya que algunos investigadores creen que puede afectar de manera negativa la salud de los huesos.

Puentes

Los puentes son dientes artificiales que se unen a los dientes restantes adyacentes en donde un diente o dientes se han perdido o fueron extraídos. Los puentes pueden unirse permanentemente (por medio de una corona colocada sobre un diente cercano) o son removibles (unidos por medio de un broche de metal o de otro aparato de unión).

Dentaduras postizas

Las dentaduras postizas son dientes artificiales que se sujetan a las encías por medio de un adhesivo. Se usan cuando la mayoría de los dientes o todos ellos se perdieron o deben extraerse. Mientras que ciertamente no son preferibles a los dientes sanos naturales, las dentaduras de hoy son mucho más efectivas, cómodas y de mayor atractivo cosmético que en el pasado.

Si usted utiliza dentaduras, asegúrese de practicar un cuidado adecuado. Esto incluye cepillar y sumergir en líquido la dentadura diariamente, cepillar y enjuagar las encías minuciosamente antes de colocarse la dentadura y utilizar un adhesivo para dentaduras resistente. Y aún debe asistir a revisiones dentales regulares, aunque tenga una dentadura completa.

Implantes

Para los pacientes con una mínima pérdida de dientes que tienen buena salud y tienen un hueso adecuado (debajo de donde un diente o dientes se han perdido), los implantes de dientes artificiales pueden ser una buena opción. Los implantes, que se unen directamente al hueso de la quijada generalmente son mucho más seguros que los puentes o las dentaduras y se mantienen como dientes naturales.