La osteopatía se originó en el siglo XIX como un enfoque médico alternativo orientado a la manipulación física. Hoy, los médicos osteopáticos estudian y practican los mismos tipos de técnicas médicas y quirúrgicas que los doctores médicos convencionales. Algunas de las técnicas originales de la osteopatía todavía persisten, sin embargo; estas, consideradas en conjuntos, son llamadas manipulación osteopática (OM por sus siglas en inglés). La OM es menos conocida por el público que la manipulación espinal quiropráctica, pero esta ha mostrado ser prometedora para muchos de las mismos padecimientos: Por ejemplo, el dolor en la espalda y los dolores de cabeza por tensión.

La medicina osteopática fue fundada en 1874 por Andrew Taylor Still, un médico estadounidense. Los médicos educados en su método fueron llamados doctores de osteopatía o D.O. Sin embargo, posteriormente las escuelas de medicina osteopática llegaron a integrarse a las escuelas convencionales de medicina y hoy la licencia de D.O. es equivalente legalmente a la de M.D.

Las técnicas de osteopatía y quiropráctica coinciden parcialmente, pero no son idénticas. Como una regla general, los quiroprácticos enfocan la mayor parte de su atención en la espina, mientras que los médicos osteopáticos dedican la mayoría de sus esfuerzos a la manipulación de los tejido blandos y las articulaciones fuera de la espina. Otra diferencia general es que la manipulación espinal quiropráctica tiende a hacer uso de movimientos rápidos y cortos (la manipulación espinal, la cual es a gran velocidad, es una técnica de baja amplitud), mientras que la OM típicamente se concentra en movimientos suaves y más grandes (movilización, la cual es a baja velocidad, una técnica de gran amplitud). Pero ninguna de estas distinciones es absoluta y muchos métodos quiroprácticos y osteopáticos no entran claramente dentro de estas categorías.

Existen varias técnicas osteopáticas específicas en amplio uso, muchas de las cuales son nombradas en base a sus fundadores. Algunas de las más populares son la de energía muscular de Greenman, liberación por posicionamiento de Jones (también conocida como strain-counterstrain), liberación miofascial y terapia craneosacral (conocida formalmente como osteopatía en el campo craneal).

La manipulación osteopática es usada principalmente para tratar los padecimientos del dolor musculoesquelético, tales como dolor de espalda, dolor del hombro y dolores de cabeza por tensión. Con frecuencia se dice que la OM es específicamente efectiva para padecimientos que han persistido por algún tiempo, al contrario de la manipulación quiropráctica espinal, la cual, de acuerdo con esta visión, es más efectiva para el tratamiento de lesiones que han ocurrido recientemente. Sin embargo, no existe evidencia científica significativa que apoye esta creencia.

Algunos defensores del OM creen que ésta tiene numerosos beneficios adicionales, incluyendo el mejoramiento de la salud general y el bienestar.

Todavía existe poca evidencia de que la manipulación osteopática se útil para el tratamiento de algún padecimiento médico. Existen varias razones posibles para esto, pero una es fundamental: Incluso con las mejores intenciones, es difícil establecer adecuadamente la efectividad de una terapia transmitida por las manos como la OM.

Sólo una forma de estudio puede realmente probar que el tratamiento es efectivo: El ensayo doble ciego controlado por placebo. (Para más información acerca de por qué tales estudios son cruciales, vea "¿Por qué lasTerapias ComplementariasSe Basan en Estudios Doble Ciego?") Sin embargo, no es posible ajustar la OM dentro de un diseño de estudio de este tipo. ¿Qué podrían los investigadores usar como un placebo en la OM? Y ¿cómo podrían los investigadores asegurarse de que tanto los participantes como los médicos serían mantenidos sin saber en relación a quién está recibiendo el OM real y quién está recibiendo el OM falso? El hecho es de que, no pueden.

Debido a estos problemas, todos los estudios de OM carecen de un diseño óptimo. Muchos han comparado el OM contra no tener tratamiento. Sin embargo, los estudios de este tipo no proporcionan evidencia confiable acerca de la eficacia de un tratamiento: Si es visto un beneficio, no hay manera de determinar si éste fue resultado del OM específicamente o sólo de la atención de manera general. (La atención sola casi siempre producirá algún beneficio reportable.)

Los ensayo más significativos usaron osteopatía falsa para el grupo de control. Tales estudios son ciego sencillo, debido a que el médico está consciente de estar aplicando el tratamiento falso. Sin embargo, este diseño puede introducir una predisposición potencial en la forma de una ligera comunicación inconsciente entre el médico y el paciente.

Todavía otros estudios simplemente han involucrado darle a la gente OM y ver si estos mejoran. Estos ensayos son particularmente sin sentido; toma mucho tiempo para que se pruebe lo que tanto los participantes como los médicos van a pensar, al menos, que ellos observan mejoras en las personas a quienes se les dio tratamiento, si estos tratamientos hacen alguna cosa por su cuenta o no; tales estudios no son reportados aquí.

Dadas estas advertencias, lo siguiente es un resumen acerca de lo que la ciencia sabe acerca de los efectos de la OM.

Aunque existen muchos doctores acreditados en osteopatía (DO), la mayoría practica medicina convencional y no se especializa en OM. Algunos lo hacen y muchos de ellos han sido certificados por la American Osteopathic Board of Neuromusculoskeletal Medicine.

Además, mucho médicos terapeutas y terapeutas de masajes usan algunas técnicas osteopáticas, con cantidades variables de entrenamiento.

La mayoría de las formas de OM, debido a su naturaleza suave, son consideradas bastante seguras. Sin embargo, un leve dolor a corto plazo puede presentarse inmediatamente después del tratamiento.¹⁰ Además, algunos médicos osteopáticos usan los empujes de alta velocidad comunes de la quiropráctica y por eso pueden incurrir en algunos riesgos de seguridad.