La influenza aviar es causada por la variedad tipo A del virus de la influenza. En la vida silvestre, la influenza A se propaga fácilmente entre las aves, pero generalmente no enferman por el virus. Sin embargo, las aves domésticas, como los pollos, son más susceptibles. Entre las poblaciones de aves de corral, una forma altamente peligrosa de la influenza puede causar enfermedad severa y la muerte en un lapso de 48 horas.

Aunque la influenza aviar ha infectado decenas de millones de aves de corral, la influenza H5N1 sigue siendo rara entre los humanos. The World Health Organizatio (OMS) reporta que, entre el año 2003 y mayo de 2009, han existido 436 casos confirmados, con más de la mitad de estas personas muriendo por el virus. Aquellas personas con mayor riesgo de infección son las que tienen contacto directo con aves enfermas o muertas o con superficies contaminadas por el virus. Aunque existe el potencial de que el virus mute y se haga más contagioso, en este momento, la influenza aviar no se propaga fácilmente de las aves a los humanos, ni se propaga fácilmente entre los humanos.

Los síntomas pueden variar de leves a severos. Una persona con el virus puede padecer de una infección de ojos, síntomas similares a la gripe (por ejemplo, fiebre, escalofríos, tos, dolor de garganta) y problemas gastrointestinales ( diarrea y vómito). En casos severos. la influenza H5N1 puede desarrollar rápidamente dolor al respirar, neumonía, insuficiencia de los órganos y la muerte.

La influenza H1N1 es resistente a dos medicamentos antivirales comúnmente usados, amantadina y rimantadina (Flumadine). Debido a esto, la OMS y the Centers for Disease Control and Prevention (CDC) recomiendan tomar oseltamivir (Tamiflu) para el tratamiento y la prevención de la influenza H5N1. Sin embargo, han existido casos en los cuales el virus es resistente a estos medicamentos.

En abril de 2007, the Food and Drug Administration (FDA) de los Estados Unidos aprobó la primera vacuna estadounidense para proteger en contra de una cepa del virus. Sin estar disponible para el público en general, la vacuna fue adquirida por el gobierno para the Strategic National Stockpile; las autoridades de salud distribuirán la vacuna si surge una crisis. Mientras tanto, otras agencias gubernamentales y compañías privadas están trabajando para desarrollar una vacuna más avanzada para proteger en contra de la influenza H5N1.

Por ejemplo, la compañía Novartis ha desarrollado una vacuna llamada Aflunov que usa un adyuvante, una sustancia que desencadena que el sistema inmune tenga una respuesta más fuerte. En estudios de investigación, el Aflunov ha mostrado ofrecer protección contra varias cepas de la influenza H5N1. Otra compañía, BioSante Pharmaceuticals, actualmente está conduciendo pruebas con dos vacunas, una para la influenza porcina y otra para la influenza aviar, que usan su nuevo adyuvante BioVant, diseñado para que las vacunas sean más efectivas.

Si va a viajar a un país que ha reportado casos de influenza aviar en el pasado, no necesariamente tendrá que cambiar sus planes. Los CDC recomiendan que obtenga la información más reciente sobre su destino y continúe verificando las actualizaciones. En caso de un brote, es probable que el gobierno local, en un esfuerzo por contener el virus, emita restricciones de los lugares a los que las personas pueden viajar. Usted puede estar preparado al tener un suministro de necesidades (por ejemplo, comida enlatada, agua, medicamentos) y al conocer a dónde acudir para obtener cuidados médicos.

Para disminuir las probabilidades de infectarse con la influenza aviar, siga las siguientes indicaciones de los CDC y de la OMS:

• Evite tener contacto directo o indirecto con aves silvestres y domésticas, incluyendo plumas, heces fecales, carne poco cocinada y huevos.
• Asegúrese de que todos los alimentos avícolas, incluyendo los huevos, estén bien cocinados. El calor de la cocción destruye el virus de influenza aviar.
• No ingiera sangre de aves de corral (por ejemplo, sangre de pato).
• Lave los cascarones de huevo en agua con jabón antes de manipularlos y cocinarlos.
• Tenga cuidado con la contaminación cruzada. Los jugos crudos de las aves de corral nunca deben estar cerca de las aŕeas de preparación de alimentos. No use los mismos utensilios, tablas para cortar o trastes para alimentos crudos y cocinados, y mantenga estos tipos de alimentos separados. Limpie minuciosamente cualquier artículo que entre en contacto con las aves.
• Lávese las manos con frecuencia o use un antiséptico instantáneo de manos a base de alcohol.
• No visite granjas avícolas o mercados de alimentos vivos dónde se venden aves de corral.
• Tenga en mente que se encuentra en mayor riesgo si manipula aves de corral, como:
  • Desplumar aves
  • Preparar aves para cocinarlas
  • Manipular gallos de pelea
  • Acariciar a las aves

Además de estos consejos, asegúrese de que todas sus inmunizaciones estén actualizadas antes de viajar. Sin embargo, tenga en mente que ninguna de estas inmunizaciones lo protegerán contra la influenza aviar. Además, investigue qué instalaciones médicas existen y qué recursos están disponibles. The US Department of State ( http://www.usembassy.gov/) presenta una lista de todas las embajadas estadounidenses; desde allí, usted puede encontrar información sobre hospitales y médicos extranjeros.

Si de hecho enferma mientras está en el extrajero, póngase en contacto con el consulado de los Estados Unidos en el país que esté y un oficial puede ayudar a localizar cuidados médicos. Además, siga estos consejos:

• Averigüe qué cubrirá el seguro médico cuando esté viajando. Tenga en mente que Medicare no paga por cobertura fuera de los Estados Unidos.
• Si pedece de una afección médica, consiga una carta de su médico que explique su afección y su medicamento.
• Siempre lleve su tarjeta de seguro médico y cualquier otra identificación o prueba de cobertura de seguro.
• Tenga a la mano sus datos de identificación en todo momento cuando viaje. Asegúrese de que se incluyan datos pertinentes de salud, como alergias a los medicamentos.