Cada año, aproximadamente la mitad de viajeros que van a países en desarrollo experimentan algún tipo de diarrea del viajero (DV), provocando que sea la enfermedad más común relacionada con los viajes, dice Colonel David N. Taylor, MD, director de la división de enfermedades contagiosas e inmunología en el Walter Reed Army Institute of Research. Aunque rara vez es amenazante para la vida, la DV puede ser un "dolor que lastima bastante la parte trasera del cuerpo."

Las infecciones bacterianas (en muchos casos una variedad de E. coli) provoca la mayoría de los casos de DV, pero también podrían ser los culpables los virus y lo parásitos. Sin embargo, hasta en el 20% de los casos nunca se identifica una causa específica. Los viajeros que consumen o beben alimentos contaminados podrían experimentar una serie de síntomas (incluyendo urgencia para ir al baño, diarrea acuosa, náusea, vómito, fiebre y dolor abdominal) que generalmente duran de tres hasta siete días.

Los visitantes que llegan a países en desarrollo, más particularmente en Latinoamérica, Oriente Medio, Asia y África, se ponen en un riesgo alto de sufrir DV, de acuerdo con los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) de Estados Unidos.

La DV van de la mano con la mala condición sanitaria y la mala refrigeración, explica el Dr. Taylor. Él aconseja a los viajeros a usar el sentido común cuando determinen adonde y qué es lo que van a comer mientras se encuentran en el extranjero. Por ejemplo, generalmente los hoteles de cinco estrellas que proveen alimentos a los extranjeros son opciones más seguras que en los mercados donde se venden alimentos al aire libre.

"Si va a comer con las personas de la localidad en las esquinas de Bangkok, entonces está en un riesgo alto," dice el Dr. Taylor, quien experimentó su peor ataque de DV después de disfrutar un festival en las calles de Perú.

Para los viajeros que no quieren limitar sus destinos, una dosis saludable de concientización puede disminuir su riesgo de padecer DV.

El CDC ofrece los siguientes consejos a los viajeros que visitan lugares en alto riesgo:

• Beba líquidos, incluyendo agua, sólo embotellada o enlatada. (Asegúrese de limpiar las tapas antes de beberlos para eliminar cualquier contaminante que se encuentre en la superficie.)
• Hierva el agua de la llave rápidamente para esterilizarla y no le agregue cubos de hielo ya que son potencialmente contaminantes.
• Utilice tabletas de yodo, tales como Potable-Aqua, para desinfectar el agua de la llave.
• Cepille sus dientes usando sólo agua embotellada, hervida y tratada con yodo.
• Evite los alimentos crudos, especialmente ensaladas y frutas (a menos que pueda quitarles la cáscara usted mismo).
• Evite los alimentos cocidos que hayan estado reposando al aire libre, incluso si son recalentados. Generalmente, los alimentos que permanecen calientes en una estufa son más seguros.
• Evite los mariscos de arrecifes tropicales, puesto que algunos pueden ser tóxicos incluso después de cocerlos perfectamente.
• Alimente a los niños menores de seis meses con leche de mama o fórmula preparada con agua esterilizada.

Es una buena idea consultar a su doctor para obtener medicinas antes de irse. El Dr. Taylor les prescribe a los viajeros un suministro de antibióticos (generalmente, ciprofloxacina o Cipro) y les aconseja tomar junto con ello medicina contra la diarrea (tal como Imodium).

El Dr. Taylor recomienda que, al los primeros signos de diarrea, los viajeros comiencen un curso de antibióticos de dos a tres días y que tomen medicamentos contra la diarrea (por ejemplo Immodium) a medida que lo necesiten para obtener un alivio más inmediato. "No trate de obtener una estrella dorada por retrasar el tratamiento," dice él.

Advierte que no se les debe suministrar a los niños pequeños medicina contra la diarrea. A los niños pequeños con diarrea se les debe llevar a consultar un doctor de inmediato, debido a que se encuentran en un riesgo más alto de sufrir deshidratación que los adultos. Para los niños que sufran diarrea de ligera a moderada, mantenga bien hidratado al niño con agua limpia o con un producto de reemplazo de electrolitos tal como Pedialyte. Si la diarrea del niño es grave (de 10 o más deposiciones acuosas al día) o si el niño orina con menos frecuencia (una señal de deshidratación) busque atención médica de inmediato.

Los antibióticos disminuyen la duración e intensidad de la mayoría de los casos de DV. Sin embargo, el Dr.Taylor dice que sólo los viajeros que enfrentan de cerca una cierta infección deberían utilizarlos, tales como los misioneros que se dirigen a pueblos remotos en países subdesarrollados. El subsalicilato de Bismuto (que se encuentra en el Pepto Bismol) lucha contra las bacterias de la DV, pero, de acuerdo con el Dr. Taylor, se ha encontrado en estudios que los antibióticos son más efectivos para disminuir el dolor y las molestias de la DV.

Cuando se presenta la DV, los viajeros que quieren rescatar el tiempo valioso del viaje necesitan hacer más que sólo tomar medicina. También mantenerse bien hidratado bebiendo suficientes líquidos seguros es importante. Aunque esto es verdad para todos, también es importante para las mujeres embarazadas y niños, en donde la deshidratación puede tener un efecto más inmediato y debilitante.

También los viajeros deshidratados pueden encontrar alivio usando sales de rehidratación oral (SRO), que se encuentran disponibles ampliamente en países en vías de desarrollo. Sin embargo, no se deberían utilizar las SRO como un sustituto para el consumo abundante de agua limpia.

Busque atención médica inmediata para tratar la DV si enfrenta cualquiera de las siguientes situaciones:

• Los síntomas no disminuyen después de tres a siete días y/o después del tratamiento con antibióticos.
• Padece una fiebre alta y/o desorientación.
• Sus evacuaciones presentan sangre y/o contienen mucosidad.
• Sufre signos de deshidratación, tal como una disminución de la saliva u orina.
• Está embarazada o cuidando a un niño pequeño que desarrolló diarrea.

En algunos casos, la DV puede persistir a pesar del tratamiento con antibióticos. Rara vez, puede causar otros problemas gastrointestinales. Consulte a su doctor si no se resuelven los síntomas después de su regreso a casa.