El auge de las pruebas en el hogar comenzó en la década de 1970 con las pruebas de embarazo. Ahora también hay pruebas rápidas y sencillas para la ovulación. Puede controlar su presión arterial y realizarse una prueba de detección de VIH, cáncer de colon, hepatitis C, deterioro de la visión, bultos anormales en la piel e infecciones en las vías urinarias. Algunos productos proporcionan resultados instantáneos, mientras que otros son dispositivos para la recolección de muestras que necesitan enviarse al laboratorio para su procesamiento.

"Los consumidores obtienen resultados rápidamente y las pruebas son tan exactas como las que se toman en el consultorio del médico", dice Richard Quattrocchi, presidente de Home Access Health Corporation, que fabrica varios equipos de prueba caseros.

Los críticos dicen que algunos equipos promueven un miedo excesivo y son una pérdida de tiempo y dinero debido a que son poco fidedignos o dan falsos resultados si no se realizan correctamente. Pero el aumento en el deseo de los consumidores de detectar más rápido problemas de salud potenciales está provocando que las pruebas en el hogar tiendan a generalizarse.

Hay disponible un equipo de prueba en el hogar para detectar el virus de la hepatitis C (VHC). El equipo de recolección de sangre de venta libre detecta los anticuerpos al virus. Con este equipo de recolección casero, usted puede tomar una muestra de sangre y enviarla a un laboratorio para su análisis. Los resultados tardan alrededor de una semana. Cada prueba llega con un número de identificación personal (PIN), una lanceta, una tarjeta muestra y un sobre prepagado para enviar la muestra al laboratorio. Primero debe registrar su equipo llamando al número gratuito e ingresar el PIN del equipo y luego proporcionar la prueba de manera anónima y confidencial. Tendrá asesoramiento disponible las 24 horas del día para hablar con usted antes y después de usar el equipo. Los estudios realizados por Home Access Health Corporation (el distribuidor) muestran que los resultados de la prueba con el equipo son similares a los resultados de una extracción de sangre realizada por un profesional de la salud.

La prueba muestra si alguna vez ha contraído el virus de la hepatitis C, a menos que estuviera expuesto en los seis meses anteriores, en cuyo caso podría ser demasiado pronto para detectar el virus. Sin embargo, no muestra si en este momento la infección está activa. Esto lo tiene que determinar su médico con un examen adicional.

Millones de estadounidenses están infectados con VIH-1. Las barreras para examinarse incluyen miedo, inconveniencia y falta de anonimato. El Hume Access HIV-1 Test System, distribuido por Home Access Health Corporation, está previsto para el análisis anónimo en el hogar, para adultos de 18 años de edad y mayores. También es un equipo de recolección de muestras con resultados disponibles en uno a siete días hábiles, según qué equipo se haya comprado.

La Sociedad Americana del Cáncer recomienda que las personas a partir de los 50 años que tengan un riesgo normal de tener cáncer de colon se realicen una prueba de detección de cáncer de colon. Una forma de hacerlo es realizarse anualmente una prueba de sangre en la materia fecal. Otras opciones de detección incluyen la sigmoidoscopía cada cinco años, la colonoscopía cada 10 años, la colonografía tomográfica computarizada cada cinco años o el enema de bario cada cinco años. El cáncer de colon se puede prevenir y tratar si se detecta en forma precoz.

Hay diferentes productos disponibles para el análisis en el hogar que permita la detección de sangre en la materia fecal. Dos de ellos son EZ Detect y Colocare. Son pruebas de "inodoro", que no requieren ningún control de la materia fecal. Los agentes limpiadores o aromatizantes para los inodoros podrían interferir con la prueba. Tanto el EZ Detect como el Colocare proporcionan almohadillas de control para examinar las condiciones en el inodoro y las almohadillas para examinar las tres evacuaciones intestinales consecutivas. Los resultados falsos negativos podrían presentarse si usted toma más de 250 miligramos de vitamina C durante el período de la prueba.

El análisis para la detección de sangre en la materia fecal no es una prueba específica para la detección del cáncer colorrectal. Muchos pacientes con cáncer colorrectal no tienen pruebas de sangre oculta en la materia fecal positivas, y otras condiciones pueden causar la aparición de sangre en la materia fecal, como enfermedad de úlcera péptica, colitis, diverticulitis, hemorroides y fisura anal.

Cualquiera que tenga un cambio repentino en los hábitos intestinales (ya sea estreñimiento o diarrea) o dolor abdominal continuo y malestar debe consultar a un doctor incluso si la prueba es negativa.

Cuando use equipos de prueba en el hogar, se está autoexaminando, no autodiagnosticando. Recuerde, igual que con todas las detecciones, observaciones o productos de planeación familiar caseros, usted debe consultar a un médico si tiene un resultado positivo o está incómodo con el resultado.

Sin importar qué equipo de prueba en el hogar usted utilice, se deben seguir ciertas indicaciones:

• Siempre revise la fecha de caducidad antes de usar el equipo de prueba.
• Siga las instrucciones del fabricante para el almacenamiento del equipo.
• Lea perfectamente las instrucciones de la prueba antes de usar el equipo.
• Consulte a su doctor si se obtiene un resultado positivo.
• Cuando tome una muestra de sangre, siéntese para evitar el mareo.