La probabilidad de que Fluffy o Fido transmitan un desagradable bicho a un miembro de la familia humano aumenta si el sistema inmunológico de la persona no funciona óptimamente, tal como sucede con las infecciones del virus de inmunodeficiencia humana (VIH). Richard B. Ford, DVM, MS, un profesor en the College of Veterinary Medicine en North Carolina State University, cree que los beneficios de la compañía animal son mayores que los peligros y siente que el impacto de salud del aislamiento podría exceder con mucho el riesgo de ser contagiado de algo de una mascota.

Algunos doctores han sugerido que las personas con sistemas inmunológicos suprimidos dejen de tener mascotas en casa para prevenir infecciones oportunistas, pero pocos pacientes hacen caso a la recomendación. The 1999 US Public Health Service (USPHS) y Infectious Diseases Society of America (IDSA) Guidelines for the Prevention of Opportunistic Infections in Persons Infected with Human Immunodeficiency Virus recomiendan a las personas infectadas con VIH a no deshacerse de sus mascotas. En lugar de ello, sugieren los siguientes consejos:

• Evite contacto con heces fecales de animales y reptiles, tales como serpientes, lagartos, iguanas y tortugas.
• Lave sus manos después de tocar a las mascotas.
• Adopte un perro o gato mayor de seis meses de edad, pero no adopte un callejero.

Aproximadamente 250 infecciones se pueden clasificar como "zoonóticas" o compartidas por animales y humanos, pero el contacto con los perros y gatos sólo puede causar aproximadamente 30 tipos de infección.

Las mordidas presentan la mayor parte de los problemas para las personas, de acuerdo con el especialista de enfermedades infecciosas, James S. Tan, MD, presidente de the Department of Medicine for Summa Health System en Akron, Ohio. El riesgo de sufrir una infección aumenta si la herida no se limpia apropiadamente o completamente o si transcurren más de 24 horas antes de que la persona reciba cuidado médico.

• Enfermedad por Arañazo de Gato (EAG). La causa de la EAG es la bacteria Bartonella henselae, la cual los gatos saludables pueden portar. La EAG resulta después de que un gato araña la piel o si el gato lame una llaga abierta o el ojo. Aproximadamente una semana después, en el punto de contacto se desarrollan protuberancias palpables. En aproximadamente dos semanas, se inflaman los ganglios linfáticos regionales de la persona. Alrededor de una tercera parte de los pacientes desarrollan fiebre y menos de ellos desarrollan fatiga, pérdida del apetito o vómito. Se puede presentar dolor de cabeza, dolor de garganta o serias complicaciones neurológicas.
• Toxoplasmosis. Otra infección que puede resultar del contacto con gatos, la toxoplasmosis representa la mayor parte del peligro para los bebés nonatos de mujeres que no tienen inmunidad o anticuerpos para ese agente. Los gatos que portan Toxoplasma gondii, el parásito causante, podría no mostrar ningún síntoma pero vierte esporas en sus heces fecales. Las esporas llegan a ser infecciosas en un lapso de un día o dos.
  "La toxoplasmosis puede causar anomalías congénitas o, más tarde en el embarazo, retraso mental," dice el Dr. Tan. Para estar seguras, las mujeres embarazadas y las personas con sistemas inmunológicos suprimidos deben dejar que alguien más vacíe la caja de arena de los gatos, diariamente. Si deben cuidar la caja, deben ponerse guantes y lavar sus manos después de quitarse los guantes.
• Gastroenteritis. La gastroenteritis, o inflamación del intestino, puede provocar diarrea, fiebre, dolor de cabeza y dolor abdominal. Las infecciones bacterianas del intestino, provenientes de las bacterias tales como Campylobacter y Salmonella ocurren con más frecuencia después de que las personas ingieren comida o bebidas contaminadas, pero también se pueden transmitir desde las mascotas a los humanos, la mayor parte de los cachorritos o perros con diarrea.
• Giardiasis. Esta enfermedad intestinal protozoaria se propaga a través de la ingestión de agua o comida que las heces fecales han contaminado y que contienen el organismo causante.
  "Los niños que juegan con cachorritos pueden contraerla," dice el Dr. Schantz. Giardia es el parásito intestinal más común de las mascotas y humanos en los Estados Unidos, sin embargo no encontrará ningún acuerdo sobre la frecuencia en la cual se transmite de las mascotas a las personas o vice versa."
• Tiña. Esta infección fúngica que da comezón puede ocurrir después del contacto con una mascota infectada, como sucede con la sarna y los ácaros.
• Oxiuros y anquilostomosis. Estos parásitos intestinales de las mascotas pueden transmitirse a las personas a través del contacto con la suciedad contaminada.
  "Los oxiuros necesitan un par de semanas para desarrollarse en la suciedad antes de que sean infecciosos," dice el Dr. Schantz. "Las infecciones ocurren cuando los niños comparten ambientes con mascotas, perros y gatos."
  Aunque la anquilostomosis entra en los pies y causa comezón intensa, los huevos de oxiuro ingeridos pueden hacer que sigan su curso hacia el hígado o cerebro, dando como resultado masas similares a tumores o la muerte.
• Rabia. Una mordida de un animal infectado puede causar rabia. La vacunación de rutina de sus mascotas elimina este riesgo.
• Enfermedades transmitidas por vectores. Otras enfermedades se pueden transmitir a las personas a través de un vector o portador. Por ejemplo, los mosquitos pueden propagar la dirofilariasis canina a otros perros o personas.

Prevenir la propagación de enfermedades de las mascotas hacia las personas involucra el sentido común, buena higiene, un poco de capacitación y cuidado veterinario apropiado. Las medidas que pueden disminuir la transmisión de la enfermedad de las mascotas incluyen las siguientes:

• Proporcione a las mascotas cuidado veterinario de rutina, examinación y vacunación.
• Discuta con su veterinario los riesgos de salud relacionados con las mascotas. Con más frecuencia los veterinarios están mejor enterados sobre el tema que los médicos familiares.
• Lleve a su mascota al veterinario siempre que se enferme, incluso cuando presente brotes de diarrea y sarpullidos en la piel.
• Enseñe a las mascotas a no rasguñarlo a usted u otras personas, incluso cuando esté jugando.
• Instruya a los niños sobre cómo jugar con las mascotas para disminuir la probabilidad de sufrir mordidas.
• Lave los rasguños o mordidas de la piel con jabón y agua y busque atención médica si la mascota perfora la piel.
• Mantenga cortadas las uñas de los animales.
• Entrene a los animales a no beber agua del inodoro.
• Alimente a los animales con alimento para mascotas o carne cocida.
• No deje que las mascotas coman heces fecales o cacen presas.
• Evite dejar que los animales laman su boca o llagas abiertas.
• Recoja las heces fecales tan pronto como las mascotas defequen y no las utilice como fertilizante.
• No deje que los niños jueguen en áreas públicas donde los animales podrían haber defecado.
• Vacíe la caja de arena del gato diariamente y póngase guantes cuando lo haga.
• Lave sus manos después de recoger los desperdicios o limpiar la caja de arena del gato.

"Si cuidan bien a sus mascotas," el Dr. Tan concluye, "los propietarios de las mascotas deben estar bien."