Pasará algún tiempo antes de que tal escenario se vuelva un lugar común debido a un número de asuntos legales, financieros y éticos que necesitan ser elaborados. Pero la telemedicina (el uso de las líneas de telecomunicación para transmitir información médica) es una de las industrias que más rápido están creciendo y evolucionando en los Estados Unidos, según Jon Linkous, un director ejecutivo de la American Telemedicine Association. En los últimos años, la telemedicina ha pasado de un modo de demostración a aplicaciones del mundo real.

"La telemedicina expande el potencial para la elección del paciente," dice Linkous. Hace no mucho, la telemedicina fue usada principalmente para facilitar el intercambio de información entre los médicos y las instituciones médicas. Mientras la tecnología mejora y se vuelve más accesible, nuevas posibilidades de diagnóstico y tratamiento se están abriendo. De hecho, Medicare ahora reembolsa la telemedicina en áreas rurales, dice Linkous y las subvenciones del gobierno están ahora disponibles para el establecimiento de redes de telemedicina.

Aquí están los detalles de cómo la gente se está beneficiando de la telemedicina:

• Los pacientes en comunidades rurales e inmerecidas tienen acceso a asistencia médica de calidad.
• Los avances tecnológicos permiten que los socorristas de emergencia transmitan más y mejor información desde los vehículos de emergencia al personal de urgencias.
• Los enlaces de vídeo entre las instituciones médicas y los hogares de ancianos o de los pacientes (y ya lo hacen, en algunos casos) proveen a los enfermeros y pacientes con acceso inmediato a los médicos.
• Monitorear dispositivos permite a los pacientes que están en casa que transmitan su ritmo cardíaco, presión arterial, niveles de glucosa, etc., desde sus hogares a su médico.
• Las instalaciones correccionales están empezando a usar la telemedicina para evitar transportar un prisionero al consultorio médico.

Woodrow Kessler, MD, PhD, se ha involucrado en el desarrollo de telemedicina por más de dos décadas. Recientemente, Kessler abrió un nuevo consultorio, compuesto por una enfermera, en un centro comercial de Filadelfia suburbano donde ve pacientes vía un enlace de doble dirección de vídeo/audio desde su consultorio principal a varias millas de distancia.

Ha estado involucrado al desarrollar programas de telemedicina en áreas inmerecidas también. Él relata la historia de un hombre rural de Kentucky con diabetes que sufría de hospitalizaciones repetidas. El personal lo envió a casa con una unidad de televideo para monitorearlo en las comidas. Al ver sus comidas, el personal médico descubrió que el hombre no estaba comiendo bien. Después de recibir capacitación para manejar su dieta, la frecuencia de sus visitas al hospital disminuyó.

Kessler también cita el caso de una madre de Carolina del Sur cuyo hijo nació con un paladar hendido, una enfermedad que requiere técnicas de alimentación especiales. Estableciendo un enlace de video/audio en el hogar de la madre por el cual recibía capacitación sobre esas técnicas, el bebé pudo dejar el hospital mucho antes de lo que habría sido posible de otro modo.

La telemedicina ha rescatado también a viajeros que se han enfermado lejos de casa.

Daniel J. Carlin, MD, es el fundador de CEO of World Clinic, una práctica de telemedicina global situada en Massachusetts. Un paciente de Carlin estaba vacacionando en las Azores cuando desarrolló una infección por levadura. Ella no hablaba portugués, ni tampoco sabía a dónde ir por ayuda. Contactó a Carlin por un teléfono satelital. Él revisó su historial, la entrevistó sobre sus síntomas y le dijo que revisara su correo electrónico en media hora. Mientras tanto, él fue a su base de datos, localizó una farmacia en su área con el medicamento apropiado en existencia, se lo prescribió y obtuvo las direcciones de su hotel a la farmacia, lo cual después le envió por correo electrónico.

En otro caso, Carlin bajo del Internet y envió por correo electrónico un dibujo anatómico del oído, junto con instrucciones, para ayudar al capitán de un barco a realizar un procedimiento a un miembro de la tripulación cuya oreja fue gravemente infectada.

"El truco es identificar los recursos disponibles y conectar a los pacientes con esos recursos," él dice.

Carlin está emocionado sobre el futuro de la telemedicina.

"El idioma universal de la medicina solía ser el latín," él dice. "El nuevo idioma universal es binario. El Internet tendrá un mayor efecto en la medicina que la imprenta de Guttenburg," proclama.

Hay dos lados de la telemedicina, él explica. "La primera mitad de la ecuación es la telemedicina clínica, la cual funciona donde hay un acceso inmerecido o retrasado de asistencia médica." La información es la otra mitad de la ecuación. El Internet provee a médicos y sus pacientes con acceso a un volumen de información tremendo.

La vanguardia de la telemedicina son los dispositivos que permiten que la cirugía sea realizada a distancia. Un renombrado cirujano cardíaco en los Estados Unidos, por ejemplo, podría usar los dispositivos controlados por internet para operar un equipo quirúrgico robótico en África. Mientras la aplicación práctica de este enfoque permanezca en el futuro, ya han habido pruebas de demostración.

A medida que los pacientes usan el Internet para buscar salud e información médica, tanto Carlin como Linkous advierten que los consumidores deben ser cuidadosos.

"No siempre tiene que saber lo que está obteniendo," dice Linkous. "No hay directrices allá afuera. Quédese con la información de fuentes confiables que son entidades conocidas." Y comparta cualquier información con su médico antes de seguirla.

En Internet, puede conseguir prescripciones llenas e incluso visitas virtuales a consultorios médicos; todo lo que necesita es una tarjeta de crédito. Pero Linkous adiverte, "No se ha hecho lo suficiente todavía para crear normas y directrices. Esto es un asunto internacional que aún está es en la categoría de 'comprador tenga cuidado.' Personalmente no lo haría ahora.

Carlin no recomienda buscar asistencia clínica en Internet en Estados Unidos ahora, a menos que sea una emergencia absoluta. Advierte que los consumidores no deben ver la medicina de Internet como una manera de evitar el lío de las citas médicas. Por ahora, las visitas al médico (sin importar qué tan convenientes) son todavía un método más establecido de tratamiento que la medicina de Internet.

"La asistencia médica no siempre es conveniente," él dice. "Tiene que hacer el tiempo."

"La telemedicina fundamentalmente cambiará la forma en que se da la asistencia médica," dice Linkous. "Los pacientes la aman, el ahorro de costos ha sido importante y su eficacia ha sido probada." Pero los médicos, él dice, son de alguna manera renuentes.

"Los médicos que tienen respuesta tardía a la tecnología empezarán a ser persuadidos después de que ellos vean solamente un beneficio," dice John A. Coller, MD, director de la Ambulatory Surgical Research Center and Telemedicine Initiative en la Lahey Clinic en Burlington, Massachusetts.

Las conferencias y seminarios que abordan las cuestiones de telemedicina se ofrecen y las escuelas de medicina están empezando a tratarla en el salón de clases. Las aseguradoras seguirán la corriente cuando vean las eficiencias documentadas que reemplacen o desplacen otros costos, dice Coller.

Mientras el tiempo siga y los detalles financieros, legales, regulatorios y éticos que enfrenta la telemedicina se pulan, Coller predice que abrirá el acceso a la asistencia médica y mejorará su eficiencia.

Carlin va un paso más adelante. "La telemedicina va a ser fenomenal en escala global," él predice. Y si tiene problemas imaginando en el concepto, recuerde que también la anestesia fue vista como bastante radical en su momento.