La cardiopatía es la causa principal de muerte en los Estados Unidos, y el colesterol juega un papel importante en su manifestación. Afortunadamente, los medicamentos con estatinas ayudan a muchas personas a controlar su colesterol.

Los estudios también han demostrado que las estatinas pueden reducir la incidencia de infarto de miocardio, apoplejía y muerte en personas con enfermedad cardiovascular. Sin embargo, las estatinas también pueden causar serios problemas para algunos pacientes, mientras que la dieta y el ejercicio pueden tener beneficios para la salud sin los riesgos potenciales de las estatinas.

Las estatinas se han utilizado principalmente para tratar el colesterol elevado en sangre. Los niveles elevados de colesterol de lipoproteína de baja densidad (LDL) (el colesterol "malo"), especialmente si van acompañados de bajos niveles de colesterol de lipoproteína de alta densidad (HDL) (el colesterol "bueno") pueden causar aterosclerosis (obstrucción de las arterias), que luego puede producir insuficiencia cardíaca e infartos de miocardio. Y la aterosclerosis también puede contribuir a que se presenten apoplejías, explica Jacques Carter, MD, MPH, de Beth Israel Deaconess Medical Center en Boston.

Los medicamentos con estatinas, como atorvastatina (Lipitor), pravastatina (Pravachol), simvastatina (Zocor), funcionan al inhibir una enzima hepática que participa en la producción de colesterol. Estos son los más eficaces en la reducción de los niveles de colesterol LDL y también pueden contribuir a aumentar los niveles de colesterol HDL.

Las estatinas se han convertido en una alternativa popular para tratar los problemas de colesterol porque son eficaces y generalmente son bien toleradas.

Los investigadores han investigado los posibles beneficios para la salud de tomar estatinas. Existen pruebas que indican que las estatinas pueden reducir el riesgo de:

• Infarto de miocardio y muerte en personas con cardiopatía (tengan o no colesterol elevado)
• Eventos cardiovasculares (incluida la apoplejía) y muerte en personas que están en alto riesgo de presentar una enfermedad cardiovascular
• Infarto de miocardio, apoplejía y muerte en personas con niveles elevados de proteína C reactiva (un signo de inflamación en el organismo)
• Eventos cardíacos (p. ej., infarto de miocardio) en mujeres con enfermedad cardiovascular
• Necesidad de revascularización (cirugía para mejorar el flujo de sangre hacia el corazón) y angina inestable en mujeres
• Eventos cardiovasculares en personas de 70 años y mayores con niveles elevados de proteína C reactiva

Las estatinas pueden ayudar a disminuir la presión arterial.

Si su médico receta estatinas, algunos de los efectos secundarios comunes pueden incluir:

• Dolor muscular o articular
• Náusea o diarrea
• Estreñimiento
• Problemas para conciliar el sueño
• Fatiga
• Ansiedad
• Dolor de cabeza
• Comezón en la piel

Los posibles efectos secundarios graves incluyen:

• Pérdida de la memoria y confusión.
• Niveles elevados de azúcar en sangre.
• Daño hepático: el consumo de estatinas puede provocar cambios en las enzimas hepáticas y, ocasionalmente, daño hepático. Debido a esto, su médico podría pedirle análisis de sangre mientras usted toma estatinas.
• Dolor o debilidad muscular: algunas personas que toman estatinas presentan miopatía (enfermedad muscular). En casos graves, su organismo puede liberar la proteína mioglobina, que puede causar daño en los riñones.
• Cáncer: existen algunas pruebas que indican que las estatinas pueden aumentar el riesgo de cáncer en personas de edad avanzada. Pero esta es un área que requiere mayor investigación.

Si tiene problemas de colesterol, su médico puede recomendar que tome estatinas. Asegúrese de informar su historia clínica y de plantear cualquier inquietud que pueda tener sobre este tipo de medicamento. También recuerde que un estilo de vida más saludable depende de más que simplemente tomar estatinas. Es muy probable que su médico le recomiende que haga cambios en su estilo de vida, como consumir una dieta más sana y hacer más ejercicios.